I 10 migliori castelli d'Irlanda
L'Irlanda fu invasa dai Normanni nel 1169, quando Strongbow, Richard de Clare II Conte di Pembroke, sbarcò a Wexford su invito del re deposto di Leinster Diarmait Mac Murchada. Il castello normanno in pietra seguì immediatamente la conquista come strumento di controllo del territorio — una tecnologia militare pressoché assente nell'Irlanda precoloniale. Nei secoli successivi le strutture normanne furono ampliate, conquistate, abbandonate o trasformate dai signori gaelici, dalla corona inglese e dalle famiglie angloirlandesi. L'Irlanda conta oggi oltre 30.000 strutture difensive registrate, dai ruderi di torri gaelica nei campi alle fortezze normanne pienamente conservate: una densità che riflette ottocento anni di possesso conteso. Il paesaggio che ne risulta è stratificato e spesso drammatico: scogliere oceaniche, laghi nebbiosiS e colline verdi offrono contesti geografici che amplificano la forza visiva di ogni costruzione. Questi dieci siti coprono lo spettro dalla prima architettura militare angloirlandese al castello medievale ecclesiastico, fino alla residenza neogotica vittoriana trasformata in hotel di lusso.
1. Blarney Castle, Cork
Blarney fu costruita nel 1446 da Cormac Laidir MacCarthy, re di Muskerry in Munster, sul sito di una precedente fortezza. La torre quadrangolare alta circa 26 metri è uno dei più grandi torrioni di Munster, con mura che raggiungono cinque metri di spessore alla base. La Pietra dell'Eloquenza — la Blarney Stone — è un blocco di calcare carbonifero incastonato sotto i merli della sommità: secondo la tradizione documentata per scritto dall'inizio del XIX secolo, baciarla conferisce il dono dell'eloquenza, da cui il termine inglese «blarney» per indicare la lusinga abile. Il rituale del bacio richiede di sporgersi all'indietro sul bordo della torre, a circa 25 metri di altezza, sorretto da un assistente. Nessuna origine celtica o crociata è storicamente verificabile. Oltre mezzo milione di persone baciano la pietra ogni anno. I giardini di 60 ettari comprendono un bosco di druidi, formazioni calcaree dette «della strega» e un giardino vittoriano. Città più vicina: Cork (13 km), aeroporto di Cork (circa 15 km). Biglietto d'ingresso tipicamente tra 16 e 18 euro; aperto tutto l'anno con orari ridotti in inverno.
2. Bunratty Castle, County Clare
Bunratty, nella contea di Clare, fu ricostruita nella forma attuale intorno al 1425 da Sioda MacNamara su un sito difeso sin dall'epoca vichinga (IX secolo). La torre a quattro bastioni con grande sala centrale passò agli O'Brien, conti di Thomond, intorno al 1500, che la tennero fino al 1712. È il castello medievale meglio arredato d'Irlanda: la collezione di mobili originali del XV-XVII secolo — arazzi fiamminghi, tavoli in quercia intagliata, armature — è autentica e non ricostruita, raccolta da fonti europee coeve. Nel 1954 il castello fu acquistato dallo Stato irlandese e restaurato con l'obiettivo di ripristinare l'aspetto medievale degli interni. I banchetti medievali organizzati nel grande salone sono un'istituzione dal 1963: una pratica commerciale che ha però finanziato efficacemente la conservazione del sito. Il folk park adiacente di 26 ettari, con fattorie e botteghe artigiane ricostruite, rende Bunratty uno dei siti più visitati d'Irlanda, particolarmente adatto alle famiglie. Bunratty si trova sulla N18 tra Limerick e l'aeroporto di Shannon (8 km) — una tappa ideale all'inizio o alla fine di un viaggio.
3. Cahir Castle, Tipperary
Cahir, su un'isola rocciosa nel fiume Suir in Tipperary, è uno dei più grandi castelli medievali d'Irlanda per estensione delle sue mura. Costruita dalla famiglia Butler a partire dal XIII secolo e ampliata nel XV con la grande torre e il sistema di tre cortili concentrici — cortile esterno, centrale e interno — è il prototipo della planimetria difensiva medievale irlandese. Nel 1599 fu presa dal Conte di Essex con artiglieria pesante in soli tre giorni di bombardamento: uno dei primi esempi documentati di cedimento di un castello irlandese al fuoco d'artiglieria, che segnò l'obsolescenza militare delle fortezze in pietra tradizionali. Nel 1650 capitolò senza resistenza davanti alle forze di Cromwell. Gli interni sono in buono stato di conservazione e il fossato naturale del fiume Suir è ancora visibile. Cahir è nota anche come location cinematografica: qui furono girati Excalibur (1981) e alcune scene di Braveheart (1995). Città più vicine: Clonmel (15 km) e Tipperary Town (20 km). Gestita dall'Office of Public Works (OPW); riduzione con la Heritage Card.
4. Rock of Cashel, Tipperary
La Rocca di Cashel non è un castello militare ma una fortezza ecclesiastica arroccata su un affioramento calcareo di 60 metri che domina la pianura tipperariana ed è visibile per decine di chilometri in ogni direzione. Sede dei re di Munster dal IV o V secolo, fu donata alla Chiesa nel 1101 dal re Muirchertach O'Brien. Brian Boru, re d'Irlanda morto nella battaglia di Clontarf nel 1014, fu incoronato qui. Il complesso comprende: la Torre Rotonda del X-XI secolo (28 metri, tra le meglio conservate d'Irlanda), la Cappella di Cormac (1127-1134), il più antico edificio romanico irlandese con architettura ibrida insulare-continentale e affreschi originali, la Cattedrale gotica del XIII secolo e il Hall of the Vicars Choral. L'insieme architettonico su un singolo affioramento, visibile dalla principale strada Limerick-Dublino (N74), costituisce il complesso medievale più importante d'Irlanda per stratificazione cronologica. Città più vicina: Cashel (ai piedi della rocca), aeroporto di Shannon (100 km) o Cork (110 km). Biglietto d'ingresso tipicamente tra 8 e 10 euro.
5. Dunluce Castle, Antrim
Dunluce, sulle scogliere di basalto di Antrim nell'Irlanda del Nord, è il castello più fotografato d'Irlanda. La fortezza dei MacDonnell — signori gaelici-scozzesi delle Isole — si aggrappa a un promontorio basaltico collegato alle scogliere dalla terraferma tramite un ponte stretto che attraversa una gola; la sezione nord-est della costruzione poggia su un pilastro roccioso separato, circondato su tre lati da pareti verticali a strapiombo sul mare. Il clan McQuillan costruì le prime strutture nel XIV secolo; i MacDonnell, provenienti dalla Scozia, li soppiantarono nel XVI e fecero di Dunluce il centro del loro dominio sull'Antrim settentrionale. L'origine scozzese della famiglia spiega i legami architettonici con la tradizione costruttiva degli altopiani occidentali scozzesi. Nel 1639 la cucina del castello crollò nelle onde durante una cena, uccidendo alcuni domestici: dopo questo episodio i MacDonnell abbandonarono progressivamente la residenza, che fu definitivamente dismessa intorno al 1690. Dunluce si trova sulla strada costiera A2, a 3 km a est di Portrush e a 12 km dalla Giant's Causeway. Aeroporto più vicino: Belfast International (80 km). Gestita da Historic Environment Northern Ireland; biglietto tra 6 e 9 sterline.
6. Trim Castle, Meath
Trim, nella contea di Meath, è il castello normanno più grande d'Irlanda. Il mastio crociforme — unico in Europa per forma, detto King's Castle — fu avviato da Hugh de Lacy intorno al 1176 per ordine di Enrico II d'Inghilterra, che intendeva consolidare il controllo sulla Meath normanna dopo l'invasione del 1169. La prima struttura in legno sul sito era stata data alle fiamme da de Lacy stesso nel 1173 per impedirne la cattura da parte di forze irlandesi; la versione in pietra fu costruita a partire dal 1176. Il mastio è alto 20 metri; il perimetro rettangolare di mura con torri agli angoli copre quasi 500 metri. Trim fu sede del Parlamento irlandese nel XIV secolo e centro amministrativo della Pale — il territorio sotto controllo inglese diretto nell'Irlanda medievale. Giovanni, Signore d'Irlanda e futuro re Giovanni d'Inghilterra, risiedette a Trim. Il futuro duca di Wellington, Arthur Wellesley, crebbe nella regione negli anni Ottanta del Settecento. Il film Braveheart di Mel Gibson (1995) fu girato in parte a Trim. Distanza da Dublino: 50 km a nord-ovest. Visite guidate dell'interno disponibili quotidianamente; gestita dall'OPW.
7. Dublin Castle, Dublino
Il castello di Dublino fu costruito dai Normanni nel 1204 su ordine di Re Giovanni d'Inghilterra, su un sito di origine vichinga. Per circa settecento anni fu la sede del governo inglese e poi britannico in Irlanda — il centro fisico dell'amministrazione coloniale. La Torre di Record del XIII secolo è l'unica parte medievale rimasta in modo sostanziale; il resto del complesso fu ricostruito nel XVIII secolo in stile georgiano dopo l'incendio del 1684. Negli scavi delle cantine sono visibili sezioni del fossato normanno originale e del letto del fiume Poddle, che circondava il castello medievale su due lati. Durante l'insurrezione di Pasqua del 1916 Dublin Castle era il quartier generale del comando britannico in Irlanda. Il 16 gennaio 1922 l'ultimo Lord Luogotenente britannico consegnò le chiavi a Michael Collins, rappresentante del governo provvisorio irlandese nato con il Trattato anglo-irlandese. Oggi il castello ospita le presidenze irlandesi del Consiglio dell'Unione europea, le cerimonie di insediamento presidenziale e le visite di Stato. Gli appartamenti di rappresentanza, la cappella reale e la cripta archeologica sono aperti al pubblico. Ingresso agli appartamenti di rappresentanza: circa 12 euro. Posizione centrale: cuore della città vecchia di Dublino, Dame Street.
8. Kilkenny Castle, Kilkenny
Kilkenny fu fondata intorno al 1195 da William Marshal, Conte di Pembroke, in un punto di guado strategico sul fiume Nore. Divenne residenza principale della potente famiglia Butler, Conti e poi Duchi di Ormond, dal 1391 al 1935: 544 anni di possesso continuativo da parte della stessa famiglia, tra le più lunghe catene aristrocratiche ininterrotte nella storia dei castelli irlandesi. Il castello subì trasformazioni significative nel XIX secolo — la lunga galleria con la raccolta di ritratti dei Butler fu rifatta da William Robertson nel 1826 — e appare oggi come un ibrido tra la pianta normanna medievale, le torri gotiche e gli interni tardo-vittoriani. Nel 1967 i Butler vendettero il castello alla città di Kilkenny per la cifra simbolica di 50 sterline irlandesi; lo Stato irlandese finanziò successivamente un restauro completo. Oggi gli appartamenti restaurati, una galleria d'arte contemporanea irlandese nell'ala nord e un parco di 50 ettari sono aperti al pubblico. Il parco è gratuito; ingresso al castello tra 8 e 12 euro. Kilkenny è una delle più belle città medievali d'Irlanda e raggiungibile in treno da Dublino in circa 90 minuti.
9. Ross Castle, Killarney
Ross Castle, sulla riva di Lough Leane nel parco nazionale di Killarney, fu costruita dagli O'Donoghue Ross nel XV secolo. La torre a quattro piani con merlatura è il tipo di torre-castello tardogotico più diffuso nell'Irlanda gaelica. Nel 1652 fu l'ultima fortezza di Munster a capitolare di fronte alle forze cromwelliane del generale Ludlow — più tardi di quasi tutti gli altri castelli irlandesi. Una profezia locale affermava che Ross sarebbe caduta solo per un attacco dal lago: Ludlow fece quindi trasportare le navi per via terra dalla baia di Castlemaine fino a Lough Leane. Quando i difensori videro le imbarcazioni sull'acqua, si arresero. La posizione — il torrione che si specchia nel lago con le MacGillycuddy's Reeks sullo sfondo — è tra le più fotografate d'Irlanda. Escursioni in barca sul lago partono dal pontile di Ross in stagione. Il sito è gestito dal servizio dei parchi nazionali irlandesi. Città più vicina: Killarney (3 km), aeroporto di Kerry (17 km). Visite guidate quotidiane in estate; biglietto tra 5 e 8 euro.
10. Ashford Castle, Mayo
Ashford, sul Lough Corrib nella contea di Mayo, è oggi uno degli hotel a cinque stelle più rinomati d'Europa. Il castello originario del XIII secolo fu costruito dalla famiglia de Burgo; nel XIX secolo passò prima ai Browne, Conti di Altamont, e poi a Sir Benjamin Lee Guinness, che lo trasformò tra il 1868 e il 1884 in una residenza monumentale neogotica. Diventò hotel nel 1939. Oscar Wilde vi trascorse vacanze da bambino; John Ford girò qui L'Uomo Quieto (1952) con John Wayne e Maureen O'Hara; tra i successivi ospiti illustri Ronald Reagan, Brad Pitt e altri. L'hotel offre scuola di falconeria, pesca al salmone sul Corrib, tiro con l'arco ed equitazione. I non residenti possono accedere con prenotazione per pranzo o cena. Il parco e i giardini di Ashford sono tra i più belli paesaggi vittoriani del Connacht. Posizione: Cong, tra Lough Corrib e Lough Mask. Aeroporto più vicino: Ireland West Airport Knock (55 km) o Shannon (110 km).
Pianificare il viaggio
Il grappolo sudoccidentale — Blarney, Ross Castle, Cahir e Cashel — è gestibile da Cork o Killarney in due o tre giorni e copre un raggio di circa 100 km. Trim e Kilkenny ancoraggio il circuito orientale e sudorientale con base a Dublino, raggiungibile in giornata. Dunluce richiede uno spostamento separato sulla costa di Antrim da Belfast (85 km). L'aeroporto di Shannon è il punto di ingresso naturale per Bunratty (8 km). La maggior parte dei castelli gestiti dallo Stato (OPW) offre riduzioni con la Heritage Card OPW, un abbonamento annuale da circa 40 euro che si ammortizza con tre o quattro ingressi. La stagione alta, da maggio a settembre, garantisce i maggiori orari di apertura; molti siti riducono gli accessi o chiudono il lunedì in inverno. Tutti i siti sono sulla mappa interattiva per pianificare un circuito combinando nord e sud.